午睡起来，拓跋月觉得气闷，想去芳林苑走一走。
霍晴岚劝也劝不住，便只得忙里忙外，对几个宫女内侍说，速速去备茶具、暖炉等一应物事。
半个时辰后，两个内侍扛着肩舆，小心翼翼地把王后抬至芳林苑。
赵振、曾毅，连同几位宫女内侍，也紧随其后，唯恐闪失。
雪已经停了，天地一白，四周的古木枝头挂满了晶莹剔透的冰棱。
拓跋月在一处楼台停下，进那里面赏雪吃茶。因着天冷，几位宫女内侍尽皆入内，免受寒风侵凌。
赏雪之趣，实则手中细火慢烹一壶清茶。
身前，铜炉散发着袅袅青烟，细火在炉中缓缓跃动，映得她脸红扑扑的。
茶香袅袅间，拓跋月、霍晴岚闲话起家常。
不经意间，霍晴岚叹了口气：“奴突然想起，李侍御师出宫半日了，不知他何时回宫？”
“这本宫也不知，”拓跋月道，“先前听他说，他父亲到了平安驿。也不知是何等要紧之事。”
拓跋月出语随意，却带着几分不易察觉的深意。
“平安驿在何处？”
“似是在姑臧城外，若是……”拓跋月蹙着眉，“若是他几日不回，本宫这胎还怎么安？”
“昨日，李侍御师还给公主请了平安脉。奴也日日守着您，您就放心吧。”霍晴岚宽慰道，又笑看着阿澄，“还有阿澄呢。”
闻言，拓跋月方才收了愁容：“倒也是。便让他们父子多聚一些时日吧。催不得。”
少时，她轻抚过着额间发丝，勾起一抹淡笑：“说起李侍御师开的方子，这发间微尘，又该洗洗了。之前李侍御师调制的方子，内外兼用，果真有奇效。现下，头发已浓密许多。”
吃完茶，又在楼台里闲坐了一时，拓跋月忽然掩口打了个呵欠。
霍晴岚便笑：“奴先前就说不出来，公主，现下又乏了。”
“身子倦得很，”拓跋月用手撑了撑额，“便先回宫吧。”
宫女内侍们，很快收好了用具，跟着拓跋月的肩舆走出芳林苑。
入夜后，德音殿里灯火寥落，归于宁谧。
但有一个人影夜猫一般闪出殿门，轻手轻脚地向宫门右侧行去。此人身穿内侍服色，但身形却纤细，脚上还穿着与身高不谐的厚靴。
翌日傍晚，拓跋月用过晚膳后，看向窗外不远处，正在收集雪水的宫女棠儿。
少时，拓跋月对霍晴岚叮嘱几句，遂在阿澄的搀扶下，坐回到榻上。
棠儿很快被霍晴岚带进来，目光微垂，不敢正眼看拓跋月。
拓跋月抿唇一笑，柔声道：“你是棠儿吧？”
棠儿应声：“是。”
“多大了？”
“回王……公主的话，奴二十七岁了。”
“哦，本宫想起来了，之前在名册里看到过你，还有一年便满二十八了。”
之前，拓跋月借着节省用度之名，把大龄宫女放出宫。她所定的年龄是二十八岁。
拓跋月记忆力卓绝，看书记事少有错漏。她自然记得，棠儿当时因为还差一岁，便没能出宫，她虽没多说什么，但眼底却有落寞之色，一连数日都没精打采。
“公主记得奴？”棠儿微讶，不禁抬眸看拓跋月一眼。
二人目光相触，棠儿又马上垂目。
“自然记得，你在宫中负责洒扫，到了冬日便帮本宫收集雪水，煞是辛苦。”
拓跋月吃茶，喜用雪水。
棠儿诚惶诚恐，头埋得更低：“这是奴的本分，不辛苦。”
“不辛苦，唔，”拓跋月语气骤然一变，挟着几分冷意，“再怎么辛苦，也比不上夜半出宫，通风报信来得辛苦吧？”
“公……公主这是何……何意……”棠儿打了个寒噤，说话都不利索了。
拓跋月眸光如电，刺向棠儿：“说！为何要将本宫之事，添枝加叶，说与旁人听？“
棠儿似遭雷击，膝下一软，便跪在地上。
“公主，我，我没有……”
“没有？”拓跋月眼中淬着冷意，逼问道，“德音殿中共有十八人，本宫若无确凿证据，怎会独独拎出你来？”
蓦地，棠儿想起，翠华楼就在殿门内不远，且有四层之高，应是有人俯首看见了她。
“我没有，”棠儿眼神闪烁，“昨夜奴就是贪玩，方才出……”
霍晴岚插言道：“够了，棠儿，你若坦白，倒还有一线生机！就看你要还是不要了！”
见棠儿低首不语，不知在想什么，拓跋月遂道：“本宫不仅知你监视本宫，还知你是去了永福殿。”
听得这话，棠儿暗道：不好，不是被人偶见，而是公主设局。若非设局，怎会轻易发现她行踪鬼祟，还故意穿内侍服色呢？她太糊涂了，竟不曾想到，公主从大魏带来了几个侍卫，他们若想追踪她的去向，简直易如反掌。
眼见瞒不过去，棠儿声音细若蚊蚋，两行泪速速而下：“公主殿下，奴错了。”
说着，咚咚咚地磕起头来。
拓跋月也不阻拦，待她磕了十来个响头，才抬手道：“够了！”
棠儿忙停下，头上已见红痕，眼里也全是泪花。
“本宫只是想知道为什么？”
“有一日，太妃找到我，问我像不像早些出宫。奴……奴做梦都想，奴不想再这般空耗年华……太妃她……她许了奴一个承诺，说是能让奴早日脱离这金丝笼，重获自由。她还说，届时她会赠奴盘缠，让奴得以安身立命。奴……”
言及此，棠儿又哭了起来，伏地道：“奴一时糊涂，奴悔不当初。”
拓跋月淡淡一笑：“你说得不对，你悔，只是因为被本宫发现了。如果没有呢，你是不是会窃喜？”
棠儿被这话骇了一跳，急忙又要磕头：“奴不敢有此心。“
“别磕了，本宫不要你的命。只是希望你明白一点。释放大龄宫女，本就是本宫的主意，或者说是恩赐。若你满二十八岁，你须承本宫的情；若不满二十八，也须先留上一留。”
棠儿不知该如何回话，只诺诺连声。
“你可能觉得不服气，怎么偏生到了你这儿，就不行了。但本宫可以明明白白告诉你，并不是针对你！倘若本宫定的是二十七岁，是不是，这宫里二十五六岁的宫女，就该对本宫心生怨怼？”
这话，棠儿听明白了，忙不迭摇头：“不，不该。奴，是奴想岔了。”
“弄清楚一件事，”拓跋月手指轻敲榻沿，“本宫虽受尔等侍奉，但人各有其本分，本宫未曾欠你一分一毫，你也不该背叛你的道义！”
