现下，拓跋焘所率的主力军正准备拔营。
广袤无垠的草原上，数百帐落如星辰般点缀其中，中有炊烟袅袅冉冉升起。
帐篷外，战马不时发出低沉的嘶鸣，似在期待一场鏖战。
不过，崔浩、杜超商议之下，准备等斥侯再度报来确凿的消息，再行定夺。
是晚，乌云蔽月，草浪翻滚，值夜的兵士们强打精神，来回巡逻，但几位夜行人仍趁隙潜入魏军大营。
夜行人无不身手矫健，直奔粮仓而去。
少时，火光冲天而起，照亮了半边夜空，数百石粮食在熊熊大火中化为灰烬，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。
所幸，魏军警觉性极高，尽快扑灭了大火，且粮食存储较为分散，才未酿成大祸。
火光中，人影绰绰，喊杀声、马蹄声交织在一起。
拓跋焘一早便被吵醒，气怒之余，连靴子都未及穿上，在营地中一阵搜寻，竟寻到了一名不及撤走的夜行人。
拓跋焘猛然一声怒喝，意欲即刻擒住那夜行者。
然而，这夜行者身手不凡，即便拓跋焘已将他牢牢制住，他却能借着灵活身形，以手肘猛击拓跋焘的胸膛，竟奇迹般地挣脱了束缚。
就在这千钧一发之际，伊馛犹如天降神兵，及时杀入战局，凭借着他惊人的臂力，轻而易举地将夜行者摔倒在地。
伊馛此人，天生神力，以前他曾轻而易举地倒拖着壮牛行走，其奔跑的速度更是能与骏马并驾齐驱。
月光下，那人一身遮得严实，且在被擒一刻便咬下齿间毒药，当场毙命。
但拓跋焘检视之下，扯掉此人的假发，仍看出他竟是一位僧人。
拓跋焘并不佞佛，但虽僧人素来尊重，此时见着方外之人，居然掺和到两国的战事中，不禁心中嫌恶。
草原上的风依旧呼啸，立在火光映照下的营地里，拓跋焘踢了这僧人一脚，对崔浩、杜超道：“此人武功很高，朕差点没降住他！沮渠小儿竟有这等奇兵？”
他立在原地忖了忖，忽然做了决断：“即刻拔营！”
“至尊……”杜超刚唤了一声，便触到了崔浩的眼神，及时收声。
拓跋焘倒自己解释起来：“沮渠小儿搞这些事，无非是想扰乱我军，朕偏不遂他愿。明日便要跑到姑臧城外，吓唬吓唬他！”
翌日，九月初四。
天际刚刚泛起鱼肚白，大魏铁骑便已如黑云压境，滚滚而来，直抵姑臧城外二里地。
尘土飞扬中，大魏皇帝拓跋焘身骑高头大马，眼神锐利如鹰，扫视着这座即将被征服的城池。
与此同时，尚书令刘潔、永昌王拓跋健，各自领着将士，与拓跋焘会师。
多日不见拓跋健，拓跋焘满是笑意。
这是他七弟，通晓兵法、智计无双，沙场立功无数。以前，拓跋健攻夏、伐燕，渐有威名，后来征讨柔然，箭无虚发，声威震动漠北。
此次，拓跋健领着前锋军，在八月初缴获牛马畜产二十多万头，又立下了大功。
拍拍七弟的肩，略叙了一会儿话，拓跋焘再冷冷地瞟向刘潔。
刘潔早就听人透露，说拓跋焘要惩治他这“蠢驴”，此时察言观色，当即双腿一曲，跪倒在地，声音中带着一丝颤抖：“陛下，臣有罪，未能乘胜追击，更让那妖言惑众的巫觋趁乱逃脱，实在惭愧。”
话语中，透露出深深的自责，汗水沿着额头滑落，滴落尘埃之中。
“逃了？”
刘潔的头颅愈发低垂，声音里透着深深的自责：“臣有罪，恳请陛下宽恕。”
拓跋焘闻言，嘴角勾起一抹玩味的笑，声音里带着几分不可捉摸：“说的也是，那巫觋若非心中有鬼，又怎会不趁机逃逸？莫非，他是专程在此候着，好让朕亲自动手，结果了他？”
这一笑，突兀而冷冽，如同寒风骤至，周遭兵将皆不由自主地屏息。
下一瞬，他目光有如利剑，射向刘潔，怒喝道：“刘潔，你可知罪？朕千里西征，你却让朕失望至此！”
愤怒的喝骂，在空旷的战场上回荡，震得人心神不宁。
所有人都面面相觑，大气都不敢喘一口，让人几欲窒息。
一旁，拓跋健却出语温和：“皇兄莫急！依臣弟之见，尚书令也是为国而计，只是信错了人！”
见拓跋焘面色稍霁，拓跋健又说起刘潔作为国之梁柱的过往。
听至此，拓跋焘深吸一口气，似在竭力平复内心的怒火：“永昌王说得对，你虽有失，但念在你往日劳苦，朕且饶你这一次。”
声音低沉而有力，每个字都似从牙缝中挤出。
刹那间，拓跋焘的思绪开始飘远，脑海中浮现出过往种种：那个在战场上英勇无畏，屡建奇功的将领；那个平定蛮胡叛乱，智勇双全的谋士；那个在朝堂之上，辅佐自己处理机要事务，忠心耿耿的臣子。
自会稽郡公起，至东部大人之尊荣，继而转任太子羽翼下的属官，手握尚书令之权柄，最终加封巨鹿郡公，刘潔一路走来，皆是勤勉尽责，鞠躬尽瘁，无有懈怠。
难道，仅仅因为一时之失，便要严厉惩戒他么？未免显得刻薄寡恩。
再说，当务之急，不是要惩戒，而是要勠力同心，一举攻陷姑臧。
若因一时之气，贸然惩戒主将，无异于自毁长城，乱我军心，此等短视之举，实为大忌，万万不可为之。
主意已定，拓跋焘居高临下地打量刘潔，意味深长道：“朕且问你，可愿戴罪立功？”
刘潔心下一松，再是一紧，抬眸时音声铿锵：“臣愿立首功！”
“首功怕是不行了，”拓跋焘笑了笑，“永昌王缴获牛马畜产，已是大功一件！”
拓跋健忙躬身一拜，以示谦逊。
旋踵，拓跋焘缓缓伸出双手，轻轻扶起跪地多时的刘潔。
“起身吧，过往之事，不必再追；前路漫漫，来日方长！”
这一刻，二人目光交汇，仿佛达成了某种无声的默契。周遭的将士们，也呼出一口气，纷纷挺直脊背，士气为之一振。
