刚过了人日，愁云惨淡，覆压在姑臧的夜空，也弥散于和欢殿内。
素日里幽幽明明的苏合香，不合时宜地渲染了阴郁之气，整个殿内瘆得怕人。
宫女阿蓁神思一动，忙拨散了烟灰，多点了几盏明烛。
一只康国猧子（1）在主人的膝盖上变着样儿撒欢，但她只轻抚了它一下头，便起身将它抖落在地，径自行了两步，扑倒在榻上。
康国猧子屁颠屁颠地跟过去，但在塌下转了两圈后，却识趣地跑去觅食了。
阿蓁忙凑上来道：“阿欢跑出去了。”
“随它罢。”
她闭眸一时，仍用质疑的语气问道：“那件事，是真的？”
“确凿无疑。”
李敬芳眼皮子抬了一下，道：“真真有趣，以往大王会把他那些王弟留到元宵节后，现下才刚过了人日，便要他们各自回到郡上，去承担守备之责。这般急躁，是在下逐客令么？”
阿蓁想了想：“奴不敢说。”
“说。”
“我听人说，酒泉王画了一张王后的画像，惹怒了大王。”
“哦？”
“夫人，你也知道，酒泉王生性风流，大王定然是觉得，酒泉王对王后存了轻薄之心？”
“轻薄？哈哈，她美吗？酒泉王什么美人没见过？”
见阿蓁沉默不语，李敬芳斜睨了她一眼：“说！”
“奴以为，确是个美人儿。”阿蓁哆嗦了一下。
“美人？秃头的那种么？”
李敬芳大笑不止，笑了好一时才停下来，嗟叹道：“都是没见过世面的男人。就这么个货色，还视作禁脔，连画都不让人画。可笑，可笑！”
阿蓁接不了话，只能保持沉默。
李敬芳也不管她应不应，转而对镜自视。
匀上脂粉，描眉点唇，片刻之后，一双浮肿双眼已然有了几分神采。
她冲着镜中的玉润朱颜，左右照了又照，唇角拉起不同的弧度，笑问：“我美么？”
鬓云倭垂，香腮如雪，媚眼如丝，眼角的朱砂小痣，恰如其分地烘染着这份妩媚。
唔……这世上既有西子那般捧心颦蹙的玉人，便也有貂蝉一般靥笑盈盈的美人吧？
阿蓁心下如此想，口中自是又是一篇谀赞。
化好了妆，李敬芳对着镜子笑起来，笑着笑着，眼底雾气氤氲，镜中女子的影像，也慢慢漫漶不清。
揉揉眼，一个面庞比她略微圆润，眼睛也更清亮的女子，正对她展颐而笑，柔婉得好似春水微波。
李敬芳却突然恼怒起来，气呼呼地把凤纹铜镜扣下去，鄙夷道：“就你没出息，就只知道哭。”
就在李敬芳对着镜子发疯之时，沮渠牧犍令宗室王爷还郡的消息，也传到了拓跋月耳中。
此时，她踱到沮渠无讳所赠的画像跟前，对霍晴岚道：“看样子，大王是容不得他们的。”
这本就是一次试探。
要想摸清沮渠牧犍对沮渠菩提、沮渠无讳的态度，拓跋月不得不想一些法子。
至于日后，怎么都好。
倘若沮渠牧犍能与她一条心，能听她的劝，大魏能不动一兵一卒便收复河西国，自然是再好不过。
但，倘若沮渠牧犍认不清局势，与他并不肝胆相照的河西宗室，便是拓跋月可用之人。
二月打头，未尽的料峭春寒，犹在空气中恋栈不去。
河西国却已然忙碌起来，为鄯善王弟素延耆的到来做着周密准备。
汉昭帝元凤四年之后，楼兰改称鄯善。鄯善都于扜泥城，东通河西国之敦煌郡，西通西域诸国，正是东西间的要冲塞地。此番，素延耆是作为质子身份，前往大魏朝贡的。
姑臧，是素延耆去往大魏的必经之路。
来到大魏的姻亲国，素延耆只觉是接袂成帷、人声鼎沸，一夜一日走下来，姑臧城的靡丽繁华似也看他不尽。无奈物力有限，行程吃紧，至迟再呆两日，也必须起行向东。
作为宗主国的公主，拓跋月对素延耆自是格外优待。对方送来的贽礼，乃是牛、马、驴、驼、葡萄等特产；而拓跋月除了回馈以河西国的物产，还有不少珍稀的珠宝重器。
原本，融融穆穆的气氛，令拓跋月欣慰不已，但始料未及的是，就在素延耆出行前一日的黄昏，一头公牛脱栏而出，竟然将在园圃种菜的孟太后拱翻在地，惊得她口吐白沫，不省人事。
素延耆惊骇不已，忙对沮渠牧犍再三致歉，但沮渠牧犍却报以冷眼，怀疑他心存不轨，将之软禁在别馆之中。行程就此耽搁下来，那头公牛作为肇事者，自然是要被斩杀的。
说时迟那时快，赵振却遵拓跋月的懿旨，将这事阻了下来。
“此事必有蹊跷。”赵振说。
其一，河西国的圈栏何其稳固，岂会那般容易让那畜生跑出门去？其二，即便跑出门去，又怎会不偏不倚地跑到三里地外的园圃里，正好伤害了孟太后呢？
牛栏门扣的松开，是自然老化，还是人力所至，不难查验；而公牛易为红色所激怒，也是人所共知的常识。结果很快便出来了。赵振与左相兼大理寺丞姚定国联手查探，一致认为，有人故意打开了牛栏的门扣，至于公牛为何会径直冲向园圃，也是因为有人刻意引导。
不过，奇怪的是，牛栏到园圃之间，并无灼目红物，公牛如何会发怒伤人呢？
拓跋月在探望孟太后之时，瞥见她常戴的首饰，心里涌出一个猜想。
姚定国和赵振试验一番，翌日便对沮渠牧犍和众臣道：“公牛怒伤太后，并不因为红色，而是因为太后的那支彩金步摇。”
此语一出，宜阳青殿中四座皆惊。
宗钦颇为不解，疑道：“公牛不是见红生怒么？一支彩金步摇怎会激怒它？”
（1）康国猧子，即狮子狗。
